„Етър“ завърши годината на седмата позиция в класирането, при това с положителен баланс от мачовете – нещо, което не бе се случвало на „болярите“ дълги години в елита. Силното представяне и добрият игрови облик на тима безспорно се дължат до голяма степен на Красимир Балъков. През януари той се завърна на „Ивайло“ с намерението да стои само до лятото, но след ударния завършек реши да остане и през настоящото първенство.
Бала запази до голяма степен отбора от миналия сезон, като нови попълнения бяха само защитниците Крум Стоянов и Артюнин и нападателите Боджадж и Варела, но голям плюс беше фактът, че клубът успя да убеди „Барселона“ да остави под наем Аласана Мане, а от ЦСКА отново преотстъпиха Пламен Гълъбов и Никола Колев. Именно след появата на последните трима в хода на първенството отборът придоби по-оформен облик.
Стартът бе с минимална загуба 1:0 от шампиона в Разград, като етърци бяха ощетени с неотсъдена дузпа в самия край за откровена игра с ръка на Швиерчок в пеналта. Ерик Почански донесе първата победа за сезона с гол в 88-ата минута срещу „Верея“, но последваха четири неуспешни като резулати и донякъде като игра срещи – загуби с по 2:0 в гостуванията на „Ботев“ (Пд) и „Ботев“ (Вр), а у дома реми 1:1 с „Черно море“ и загуба с 1:2 от „Левски“. Особено натежа поражението от врачани в Монтана, където етърци бяха далеч от желания облик.
Паузата в началото на септември и идването на последните попълнения тотално преобразиха „виолетовите“, които влязоха в силна серия. Тя започна с две поредни победи като гости над „Септември“ и „Дунав“, в които „Етър“ наниза 6 гола и даде знак, че борбата за оцеляване вече е оставена в миналото. Последва реми 1:1 у дома с „Берое“, но съперникът бе надигран и изравни щастливо в последната минута. Равенството като гост на „Локомотив“ (Пд) и победата над „Витоша“ дори накараха феновете и медиите да започнат да спрягат „Етър“ за челната шестица.
Загубата с 3:0 от ЦСКА в София бе веднага реванширана с победа със същия резултат срещу „Славия“. Във втория мач с „Лудогорец“ стана ясно, че „болярите“ тази есен отстъпват на грандовете в резултатите, но нямат намерение да играят като обречени. Вместо да прибере отбора си отзад като мнозина други, Балъков хвърли тима в битка срещу „орлите“ и „Етър“ бе доминиращият отбор, докато не бе наказан два пъти от бързите контри на гостите. Голът, с който Мане намали на 1:2 в 26-ата минута обаче хвърли във възторг трибуните и показа, че феновете оценяват играта на тима и дързостта му да играе футбол в истинския му вид.
Етърци се показаха като компактен отбор с добър колектив и трудно може да се отличи играч, който се е откроявал над останалите. Христо Иванов обаче може да бъде № 1 не само заради номера на фланелката си – на вратата опитният страж бе почти безпогрешен. Игра без смяна във всички 20 мача от сезона и се запомни с ред чудесни намеси. В 8 от 20-те мача Христо изобщо не допусна гол, няколко пъти бе избиран и за № 1 в двубоите.
Защитата бе поверена на бойци като Скерев, Василев, Артюнин, Гълъбов, Д. Атанасов и Кр. Стоянов. В организацията на играта Сърмов и Мане бяха без конкуренция, силни мачове направиха Н. Колев и Руменов, а в атака с хубави голове блеснаха Младенов, Боджадж, Батрович, Петков… Ив. Стоянов, Почански и Ивайлов често влизаха в хода на мачовете, но почти винаги внасяха необходимата промяна. Разочарова най-вече Варела, който бе привлечен на мястото на голмайстора Бадара, но така и не можа да се разпише в официален мач.
До края на годината етърци демонстрираха истинско удоволствие от играта, като удариха навън „Верея“, постигнаха престижна победа над „Ботев“ (Пд) и взеха реванш от врачани. Отстъпиха минимално във Варна, загубата от „Левски“ на „Герена“ пък донесе огорчение от отменения гол на Иван Петков в края, а последвалата жалба срещу рефера остана очаквано без резултат. Финалната победа над „Септември“ оформи хубав финал и съвсем приближи „Етър“ до челната шестица.
Няколко уникални гола белязаха този подем – попадението на Флорент Боджадж срещу „Верея“, задната ножица на Иван Петков срещу „Славия“, голът на Мане в същия мач и феноменалния удар на Велко Батрович срещу „Септември“, като и четирите могат достойно да претендират за „гол на сезона“. „Етър“ се оказа и най-коректният отбор в Първа лига с най-малко нарушения за годината, а е и сред лидерите в групата по владеене на топката в мачовете. Това са факти, които дават основание на възпитаниците на Балъков за достатъчно самочувствие преди пролетните битки.
Дали тимът ще има сили да влезе в шестицата, или ще се бори за бараж за Лига Европа през седмото място, ще покаже само бъдещето. В клуба са наясно, че финансовите им възможности не позволяват твърде високи цели и се пазят от прекалени изхвърлания и сметки. И все пак, както призна самият Краси Балъков, „апетитът идва с яденето“…
